¿QUÉ SON Y PORQUÉ SE VEN FANTASMAS?

¿Por qué vemos fantasmas?

La ciencia actual no puede demostrar su existencia, pero estos siete factores mentales y ambientales podrían hacerlo. 

El mundo del misterio no se puede explicar

¿Son reales los fantasmas? Eso depende. La ciencia actual no puede demostrar que haya espíritus que atraviesen las paredes o que griten bajo las tablas del suelo. Sin embargo, nuestros avistamientos espeluznantes sí que han parecido reales. Los seres humanos llevan viendo espectros desde que existimos, y hasta cierto punto podemos explicar por qué. Estos siete factores físicos y mentales pueden explicar casi todos los sucesos espeluznantes -incluidos algunos famosos que están listos para ser desmentidos- y ayudan a dar sentido a nuestra perpetua necesidad de dormir con la luz nocturna encendida.

Quieres creer

"Sé que los fantasmas han vagado por la tierra". Eso dice el atormentado héroe Heathcliff en Cumbres Borrascosas, y no es el único: Incluso para los más castigados, hay algo irresistible en las casas encantadas y los espíritus vengativos. A veces, esperar un avistamiento espectral (o, como Heathcliff, temerlo) es suficiente para conjurar un espectro.

Gracias a los cuentos de hogueras y a las multimillonarias películas de terror, las nociones espeluznantes pueden infiltrarse en nuestro subconsciente incluso sin que se produzcan encuentros sobrenaturales en la vida real. Casi la mitad de los estadounidenses creen que los fantasmas son reales, según la empresa de estudios de mercado YouGov (los vampiros chupasangre obtuvieron un mísero 13%). Esa idea preconcebida hace que nuestras mentes se vuelvan locas cada vez que oímos un tablón que cruje o sentimos un escalofrío repentino.

"Los creyentes son mucho más propensos a reportar sensaciones anómalas, y también son más propensos a concluir que esas sensaciones indican una presencia fantasmal", dice Chris French, jefe de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalística en Goldsmiths, Universidad de Londres, así como un autodenominado "manta húmeda" escéptico.

Tenemos esa tendencia porque la mente humana es muy sugestionable, dice French. Hemos evolucionado para recibir señales del mundo exterior para escapar de amenazas como la de un animal que nos persigue, por lo que una pista bien colocada puede hacernos ver cosas que no existen. En la década de 1990, psicólogos de la Universidad de Illinois en Springfield ofrecieron la misma visita al centenario Teatro Lincoln Square, cerrado hace tiempo, a dos grupos de personas, diciéndoles sólo a uno de ellos que estaban investigando un embrujo; efectivamente, los visitantes a los que se les informó de los detalles de la excursión eran mucho más propensos a relatar emociones intensas y sucesos extraños. Esta peculiaridad mental es tan poderosa que puede engañarnos incluso en tiempo real: En otro estudio, llevado a cabo por los franceses de Goldsmiths, los participantes eran mucho más propensos a informar de que habían presenciado cómo se doblaba una llave por sí misma si alguien que estaba a su lado mencionaba que también había visto el espeluznante incidente.

Nuestras ideas preconcebidas también pueden hacer que encontremos pruebas sobrenaturales en ruidos confusos o imágenes borrosas. Según French, este fenómeno, llamado pareidolia, puede explicar muchas supuestas grabaciones de voces fantasma. Si un cazador de fantasmas o un médium le indica que escuche una frase determinada, su cerebro (al que le encanta identificar patrones) se esfuerza al máximo por crear esas palabras exactas a partir de varios trozos de sonido aleatorio.

Prefieres no arriesgarte

Es fácil descartar la idea de actividad paranormal a plena luz del día, pero todo cambia cuando te diriges a un sótano oscuro. Los entornos desconocidos y amenazantes disparan nuestros instintos de supervivencia.

"Si estás caminando por el bosque y ves movimiento, puedes cometer dos errores", dice Michiel van Elk, profesor de psicología social de la Universidad de Leiden. "Puedes pensar que no es nada, y podría ser un depredador potencial, o puedes pensar que hay un depredador, y no hay nada". Los psicólogos sospechan que los humanos evolucionaron hacia este último error por una buena razón: Nuestros antepasados tenían que estar constantemente atentos a peligros sigilosos como leopardos y serpientes, y la gente con una actitud de "más vale prevenir que curar" tenía más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Pero, según van Elk, esta propensión puede hacer que percibamos la presencia de otro incluso cuando estamos solos. Por eso, una ramita que cruza puede activar los reflejos de lucha o huida que nos hacen gritar.

Los viajes de fantasmas aprovechan esta paranoia hereditaria para obligar a la mente a luchar contra la ambigüedad. Una buena mansión embrujada no te pone un espíritu en la cara, sino que te anima a preguntarte si has visto uno por el rabillo del ojo. La propia incertidumbre aumenta el factor miedo. Incluso las peculiaridades de la arquitectura pueden desencadenar este terror primitivo: En 1975, el geógrafo británico Jay Appleton descubrió que, en lo que respecta a nuestros hábitats, los seres humanos tienden a considerar que los lugares son seguros cuando ofrecen dos cosas: perspectiva (una visión clara del mundo exterior) y refugio (la oportunidad de esconderse del peligro). Una casa vieja mal iluminada no nos ofrece ninguno de esos dos alojamientos, bloqueando nuestra capacidad de ver lo que hay a la vuelta de la esquina y proporcionando un montón de sombras en las que podrían acechar entidades maliciosas.

Necesitas un poco de compañía

Las apariciones de películas como The Grudge y The Amityville Horror no se detendrán ante nada para perseguir a sus víctimas humanas, pero los fantasmas no son innatamente aterradores. Las investigaciones sugieren que el cerebro puede invocar a los espíritus como medio para afrontar un trauma, especialmente el dolor de la pérdida de un ser querido. Al igual que la mayoría de los amputados afirman lo que se conoce como "miembro fantasma", la sensación de que el apéndice desprendido sigue ahí, los cónyuges supervivientes afirman con frecuencia que ven o sienten a su pareja fallecida. Una encuesta publicada en 1971 en el British Medical Journal reveló que casi la mitad de las viudas de Gales e Inglaterra habían visto a sus parejas después de la muerte. Estos vívidos encuentros, que los psicólogos denominan "comunicación después de la muerte", han sido durante mucho tiempo uno de los tipos más comunes de experiencia paranormal, y afectan tanto a los escépticos como a los creyentes.

Los expertos creen que estos espectros nos ayudan a afrontar acontecimientos dolorosos o confusos. Un análisis publicado en 2011 en la revista Death Studies examinó cientos de incidentes de supuesta interacción con los difuntos. El artículo concluía que algunos sucesos proporcionaban "un alivio instantáneo de los dolorosos síntomas del duelo", mientras que otros reforzaban las opiniones religiosas preexistentes.

La muerte no es el único desencadenante de un encuentro con un fantasma amistoso. Los estudios sugieren que los niños acosados o expuestos a situaciones peligrosas son más propensos a tener fantasías paranormales, una tendencia que los psicólogos también encontraron en adultos con un historial de traumas infantiles.

También hay pruebas de que los avistamientos tienen otros beneficios mentales. En una encuesta publicada en 1995 en The Journal of the American Society for Psychical Research, el 91% de los participantes afirmó que su encuentro tuvo al menos una ventaja, como la sensación de conexión con los demás. Así que si ves un sudario por el pasillo, quizá no quieras correr.

Tu cerebro no está bien

Los sucesos fantasmales pueden ser el resultado de problemas mayores en nuestra materia gris. Para algunos, oír voces o experimentar una visión puede ser un indicador temprano de condiciones médicas como la esquizofrenia. Algunas pruebas sugieren incluso que las personas con trastornos cerebrales subyacentes tienden a tener enfrentamientos paranormales más intensos y negativos que el roce medio con el más allá.

Incluso en quienes no padecen enfermedades mentales, los cambios temporales en la actividad cerebral pueden provocar encuentros con espectros. Las personas que experimentan con drogas psicoactivas, como el LSD y las setas mágicas, suelen tener fantasías espirituales. Además, los psiquiatras han considerado que muchas visiones son el resultado de la parálisis del sueño, una enfermedad poco conocida en la que los afectados se despiertan y no pueden moverse. Los científicos aún no han identificado las raíces de este fenómeno, pero algunos creen que se produce cuando el cerebro cruza los cables entre la conciencia y la fase REM del sueño. Esta confusión casi siempre va acompañada de una sensación de atrapamiento, flotación o desprendimiento del propio cuerpo, y en muchos casos los durmientes ven un demonio o bruja que los acompaña. Según una encuesta de 2018 en el International Journal of Applied and Basic Medical Research, al menos el 8 por ciento de la población general y alrededor del 30 por ciento de las personas con enfermedades psiquiátricas han informado de que han tenido uno de estos episodios nocturnos en algún momento de sus vidas. Muchas culturas tienen incluso un nombre específico para este suceso macabro. En Camboya, por ejemplo, el fenómeno se llama "el fantasma que te empuja hacia abajo"; en Nigeria, por su parte, los lugareños tienen otro nombre para él: "el diablo en la espalda".

Tienes malas vibraciones

A veces la gente experimenta un encuentro con el otro mundo simplemente porque algo en su entorno hace un ruido extraño que desordena su cuerpo.

A principios de la década de 1980, el ingeniero británico Vic Tandy trabajaba en el laboratorio de investigación de una empresa de suministros médicos cuando le sobrevino una extraña sensación. De repente, se sintió frígido y abrumado por una sensación de fatalidad inminente. Mientras se paseaba por la sala para calmarse, percibió de repente una presencia etérea. Momentos después, estuvo seguro de haber visto una aparición gris en su vista periférica. Cuando se giró, el espectro había desaparecido.

Los colegas de Tandy le habían advertido de que las instalaciones podían estar encantadas, pero el ingeniero era escéptico por naturaleza, así que buscó una explicación en el lugar. El culpable resultó ser un ventilador que zumbaba a una frecuencia de 18,9 Hz. Aunque no podemos percibir su temblor, nuestros globos oculares vibran a una frecuencia muy similar. El sonido hizo que la visión de Tandy se desviara y le hizo ver un vago espectro. El ventilador también puede haber desencadenado su pánico momentáneo, ya que los estudios sugieren que ciertos ruidos pueden hacer que los órganos de una persona tiemblen, lo que les hace hiperventilar.

Las formas de onda que se sitúan alrededor de este punto dulce acústico y por debajo se conocen como infrasonidos. Aunque son inaudibles para el oído humano, cuyo rango toca fondo a 20 Hz, el intervalo crea algunos efectos secundarios bastante insidiosos. De hecho, después de que Tandy publicara sus hallazgos en 1998 en el Journal of the Society for Psychical Research, los 18,9 Hz adquirieron la reputación de ser la "frecuencia del miedo".

La mayoría de nosotros no llevamos regularmente medidores de audio, por lo que es difícil saber cuántos embrujos podrían explicarse por el zumbido de un ventilador o el estruendo de una nevera. Para Tandy, el susto le dejó más curioso que nunca sobre los fantasmas. "En lo que respecta a los fenómenos sobrenaturales", dijo a un periodista algunos años después, "estoy sentado en una valla".

Estás en el lugar equivocado en el momento equivocado

Las peculiaridades de la situación pueden manipular fácilmente nuestros sentidos para que vean lo que no existe. Pensemos en el pueblo rural de Anson, Texas, donde los lugareños creyeron durante mucho tiempo que si uno conducía hasta el cruce más cercano al cementerio local y encendía los faros, un misterioso parpadeo le devolvería la mirada. La leyenda decía que el parpadeo procedía de la linterna de una madre malograda que buscaba a su hijo. En 2011, un grupo de escépticos armados con iPhones y Google Maps confirmó una explicación menos evocadora: Los coches que se acercaban a una curva de una autopista cercana proyectaban los inquietantes haces de luz.

Una peculiaridad circunstancial mucho más preocupante es la noción de que el moho y otros contaminantes -que a menudo se encuentran en edificios antiguos- pueden alterar la mente de las personas. En los últimos años, los estudiantes de ingeniería ambiental de la Universidad de Clarkson, en Potsdam (Nueva York), han buscado en estructuras supuestamente embrujadas de todo el Empire State pruebas de microbios fétidos; aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones, los lugares que han visitado parecen tener un mayor número de esporas que un edificio habitado normal. Los creyentes suelen citar el olor a comida podrida (en la que se acumulan los hongos y el moho) como un sólido indicador de una visita fantasma, y hay algunas pruebas de que los crecimientos microscópicos pueden desencadenar ansiedad, depresión o incluso psicosis. Algunos historiadores creen que el pan de centeno contaminado con el hongo del cornezuelo (el mismo microbio del que se deriva el LSD) puede haber desencadenado las presuntas posesiones que condujeron a los juicios de brujas de Salem de finales del siglo XVII. Además, un dermatólogo y conocido experto en hongos del Hospital de Guy, en Londres, ha teorizado que los libros en descomposición podrían inducir suficiente rareza mental como para haber inspirado algunas de las mejores obras de la literatura.

Del mismo modo que los científicos pueden identificar agentes naturales para explicar la "magia del diablo", los fenómenos geológicos conocidos pueden influir en sucesos aparentemente fantasmales. Por ejemplo, algunos teóricos de los fantasmas afirman que se producen más avistamientos en los días en que la actividad geomagnética de la Tierra sufre una caída repentina. Las perturbaciones de la magnetosfera del planeta, que suelen estar causadas por fenómenos anómalos del espacio exterior, como las erupciones solares, podrían alterar el funcionamiento interno del cerebro y alterar nuestras percepciones de forma extraña. Hasta ahora, las pruebas que apoyan esta hipótesis son bastante escasas.

Tu mente se engaña a sí misma

En los últimos años, los neurólogos han identificado bases potenciales para la sensación de que alguien o algo nos persigue.

Las investigaciones sugieren que las convulsiones en el lóbulo temporal -el área de la cabeza que procesa la memoria visual y el lenguaje hablado- podrían desencadenar avistamientos de fantasmas. Las alteraciones eléctricas en esta zona del cerebro podrían hacernos sentir conectados con reinos de otro mundo. Los pacientes con antecedentes de este tipo de problemas son más propensos a manifestar creencias paranormales; además, las experiencias sobrenaturales tienden a agruparse entre las 2 y las 4 de la madrugada, momento en el que, según algunos estudios, se producen estos ataques con mayor frecuencia.

Los investigadores de la materia gris también han detectado una actividad similar en entornos de laboratorio controlados. Un estudio de caso realizado en 2016 por médicos de un hospital de Jerusalén describió a un paciente que tuvo una experiencia religiosa espontánea cuando los médicos estimularon su lóbulo temporal mientras lo trataban por epilepsia. Y un artículo publicado en 2008 en la revista International Journal of Yoga descubrió que las personas con supuestos poderes telepáticos mostraban una actividad inusual en una sección del lóbulo llamada giro parahipocampal derecho -una de las dos regiones que se encargan de la memoria- cuando intentaban completar una tarea de lectura mental.

Otras secciones de nuestro espacio mental también pueden ser víctimas de la confusión fantasma. En un estudio de 2014, neurocientíficos suizos vendaron los ojos a un grupo de participantes y luego conectaron sus manos a una máquina que rastreaba el movimiento de los dedos. Cuando los sujetos movían los brazos, un apéndice robótico situado detrás de ellos les tocaba simultáneamente la espalda de la misma manera. Pero cuando los investigadores retrasaron los movimientos de imitación del dispositivo animatrónico unos pocos milisegundos, varias personas afirmaron sentir una presencia inteligente detrás de ellos, como si un espíritu les estuviera tocando la espalda. Los investigadores creen que los movimientos detenidos causan estragos en la forma en que el cerebro mide las señales entrantes en la corteza frontoparietal, que controla las señales sensoriales y motoras entrantes. Las imágenes posteriores de personas que declararon haber sentido sombras paranormales en el pasado revelaron que muchas tenían lesiones en esa zona exacta de la materia gris, lo que afectaba a su funcionamiento normal.

Este fenómeno de "sensación de presencia" también tiene implicaciones más generales en el campo de lo paranormal, tan difícil de estudiar. Si un pequeño retraso en el movimiento es suficiente para conjurar a los espíritus, tal vez nuestros cerebros estén predispuestos en algún nivel profundo a imaginar que los fantasmas caminan entre nosotros. Puede que crezcamos, pero esos sentimientos nunca desaparecen.

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